学术大咖屡曝造假！大科学时代，论文“质控”有解吗？

近日，有消息称美国某大学已开始对一名“大腕”级PI展开严肃学术不端调查，并已暂封其实验室。

 

该指向嫌疑较大的是美国东北大学教授托马斯•韦伯斯特（Thomas Webster）。目前，他有72篇论文被挂在同行评议网站Pubpeer上。

 

前段时间，2019年诺贝尔生理学或医学奖得主格雷格·塞门扎（Gregg L. Semenza）也深陷“造假门”。

 

近年来，论文造假事件屡屡曝出，涉及人物不乏重量级学术大咖。

 

于是，人们质疑，“大科学”时代让论文越来越难管吗？在动辄数十人乃至上百人的大团队里，经常以通讯作者身份出现的学术带头人如何做到为每一篇论文负责？当有人说“我们的图片放错了，但结论是对的”时，他们的辩护成立吗？……

 

针对这些问题，《中国科学报》采访了包括诺奖得主在内的多位国内外专家。

 

蹭了诺奖得主“热点”，18年前论文被扒

 

最近，犹他大学学者约瑟夫·普尔哈尔（Josef T. Prchal）一直在忙着“破案”，尽管“案发时间”已经过去近20年了。

 

他发表于2002年的一篇论文被人质疑“一图多用”，而这篇论文的倒数第二个作者正是近日身陷“造假门”的诺奖得主塞门扎。（塞门扎是“细胞感知氧气”这一科学领域的开拓者。从今年9月左右起，陆续有40多篇塞门扎署名的论文被挂在知名学术打假网站Pubpeer上，时间跨度长达18年。这些论文被质疑一图多用或图片PS，少数文章还被质疑存在伦理问题。）

 

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1988年冬天，普尔哈尔当时还在美国贝勒医学院工作。他去俄罗斯的楚瓦什地区采集了一批楚瓦什红细胞增多症（当地一种特有疾病）患者的样品。经初步研究，他们发现一种基因突变可能跟疾病有关。

 

之后，他们和约翰·霍普金斯大学的塞门扎，以及牛津大学的其他合作者一起完成了这项研究。

 

被同行质疑的是一张蛋白质印迹（WB）数据图片。在这项检测蛋白质表达水平的实验中，对照组和试验组的条带图像看起来一模一样。作者由此推论，患病个体（试验组）和不患病的个体（对照组）相比，VHL蛋白的表达水平是一样的。论文写道：相关基因突变并不影响VHL蛋白的稳定性。

 

但有同行怀疑，这根本就是一张图片被重复使用了两次，从而得出蛋白表达没有显著差异的“伪结论”。而类似的问题，在这篇文章中还不止一处。

 

黄框内的图片被质疑重复使用（DOI：10.1038/ng1019）

 

“很显然，这张图片的数据是站不住脚的。”普尔哈尔回复编辑说，“很不幸，我之前没有注意到。”

 

接下来，就像调查一桩陈年旧案那样，普尔哈尔尝试联系所有相关人员。上述实验的实际操作者是论文第一作者——博士生索尼·昂（Sonny O. Ang），他当时在另一位博士后的指导下开展研究。

 

索尼·昂回复了导师的邮件。他表示自己当时使用的笔记本电脑作为机构财产，已经在毕业时归还实验室了。而所有相关的病人DNA、细胞和试剂等都保存在实验室的冰箱里。

 

普尔哈尔只好再去翻冰箱和电脑。但他的实验室在2006年搬过一次家，冰箱显然有更替过。最终，他们在一些液氮储存罐里，找到了这些封存至少14年的细胞。目前普尔哈尔正在尝试用这些细胞重复上述实验。

 

而另一项重要证据——索尼·昂制作的原始X光片，普尔哈尔还没有找到。“我隐约记得我检查过这些X光片。我想这个图片可能是出现了剪切和粘贴错误吧。”他说。

 

“大科学”时代让论文越来越难管吗？

 

随着“大科学”时代的到来，实验室的规模越来越大，跨机构跨国合作的范围在扩大，论文的参与者在增多。几十人甚至上百人的课题组，十几名甚至几十名的作者数，已经变得司空见惯。

 

“而且，在那些规模较大的实验室，PI（学术带头人）很少亲自操作实验，他们主要负责申请资助并监督工作。”知名学术打假“猎人”伊丽莎白·毕克（Elisabeth Bik）说，“这似乎是大多数实验室的情况。”